מגבעת שמואל ליורובאסקט: אריאל בית הלחמי יוביל מחר את נבחרת ישראל להצלחה באליפות היבשת?

מחר (חמישי) תפתח נבחרת ישראל את דרכה באליפות אירופה בכדורסל, ובצד הישראלי יעמוד על הקווים מאמן שלא נולד לכותרות נוצצות, אלא לעבודה קשה והתמדה – אריאל בית הלחמי, בן גבעת שמואל. עבור העיר שבה גדל, שיחק ואימן, מדובר ברגע של גאווה מקומית: אחד “משלנו” מוביל כעת את הכדורסל הלאומי לאתגר הגדול ביותר שלו.

בית הלחמי, בן 59, עשה את צעדיו הראשונים בכדורסל ממש כאן בגבעה. הוא שיחק בקבוצות הנוער המקומיות, וכבר בגיל 16 השתלב במשחקי הקבוצה הבוגרת. בהמשך עבר לשחק גם באליצור פתח תקווה ובהפועל יהוד, אולם פציעה קשה בקרסול קטעה את הקריירה כשחקן בגיל מוקדם יחסית.

אך הפרישה לא עצרה אותו, אלא סימנה כיוון חדש – אימון. בית הלחמי חזר לגבעת שמואל, הפעם על תקן מאמן במחלקת הנוער ובהמשך בקבוצת הבוגרים. שם הוא רשם את אחד ההישגים הגדולים בתולדות המועדון: הגעה לחצי גמר הפלייאוף ולגמר גביע המדינה בעונת 2002/3 – הישג נדיר לקבוצה בסדר הגודל של מכבי גבעת שמואל באותן שנים, וכזה שהקבוצה לא הצליחה לשחזר או להתקרב אליו מאז.

לאחר ההצלחה הפנומנלית עם מכבי גבעת שמואל המשיך בית הלחמי למסע אימון שהוביל אותו בין קבוצות רבות: אליצור אשקלון, עירוני נהריה, בני השרון, גלבוע/גליל, הפועל אילת, הפועל עפולה וגם תקופה לא פשוטה בהפועל תל אביב. הקריירה שלו ידעה עליות ומורדות – עונות מוצלחות לצד כאלה שהסתיימו באכזבה – אך לכל אורך הדרך נודע כמאמן רציני, מחויב, ובעל יכולת להפיק מהשחקנים שלו את המרב גם בתנאים לא פשוטים.

למרות שמעולם לא נתפס כאיש של “זוהר”, הוא בנה לעצמו מוניטין של מאמן שמכיר כל פרט במשחק, מבין את השחקנים ויודע לנהל חדר הלבשה בצורה שקולה ומכבדת. אולי לא השם הראשון שהתקשורת מיהרה להדגיש, אבל כזה שמקצוענים יודעים להעריך.

ההצלחה ששינתה הכל: אליפויות אירופה עם העתודה

נקודת המפנה בקריירה הגיעה דווקא מהצד הצעיר של הענף. ב־2017 מונה בית הלחמי למאמן נבחרת העתודה של ישראל – מהלך שהתברר כהימור מנצח. בתוך שנתיים בלבד הוביל את החבורה הצעירה לזכייה בשתי אליפויות אירופה רצופות, ב־2018 וב־2019 – הישגים חסרי תקדים בכדורסל הישראלי.
השמות שהיו אז כוכבי העתיד – דני אבדיה, ים מדר, רומן סורקין – הם היום כוכבי ההווה של הנבחרת הבוגרת, והחיבור שלהם עם המאמן רק התהדק מאז. עבורם, בית הלחמי אינו רק מאמן, אלא דמות מוכרת ומוערכת, שמלווה אותם כבר שנים.

לאחר הכישלון של נבחרת ישראל ביורובאסקט 2022 והסערות בחדר ההלבשה, באיגוד הכדורסל חיפשו דמות שתוכל להחזיר יציבות ואמון. הבחירה בבית הלחמי למאמן הנבחרת הבוגרת בכדורסל, הגם שלא היתה בהכרח הבחירה הטבעית, לא הפתיעה אף אחד: איש שקט, לא מחפש אגו, ויודע להוביל סגל מוכשר מבלי להיגרר למאבקי כוח.

לאור ההצלחה והחיבור הטוב עם השחקנים ואנשי האיגוד, החוזה שלו כבר הוארך עד 2027, אך האתגר האמיתי הגדול יתחיל מחר – כשהנבחרת תעלה למשחקיה באליפות אירופה עם מטרה ברורה: להעפיל לשמינית הגמר לפחות, הישג שלא נרשם מאז 2015.

השחקנים עצמם לא חוסכים במחמאות. בראיון שנתן לאחרונה שחקן מכבי ת”א והנבחרת רומן סורקין, הוא אמר: “יש לי חיבור אישי נהדר עם אריאל, אני אוהב לשחק אצלו ומתרגש בכל פעם מחדש.” גם הקפטן תומר גינת הוסיף: “אנחנו מכירים אותו שנים רבות, והוא תמיד ידע לייצר חיבור אמיתי עם השחקנים.”

עבור תושבי גבעת שמואל, העובדה שבית הלחמי עומד בראש הנבחרת היא מקור גאווה. האיש שגר בגבעה, התחיל את דרכו על הפרקטים בעיר ואימן את קבוצותיה בדרך לשיאים היסטוריים – מייצג כעת את ישראל כולה על הבמה הבינלאומית.
“זה מרגש לדעת שמי שצמח אצלנו בעיר נמצא היום בצמרת הכדורסל הישראלי,” אומר אחד מתושבי העיר הוותיקים. “אריאל תמיד היה דמות אהודה – צנוע, ישר, קרוב לאנשים – וככה הוא גם נשאר, גם כשהגיע הכי רחוק שיש.”

האם בית הלחמי יצליח להחזיר את נבחרת ישראל למסלול ההצלחות ולהעניק רגעי גאווה לאוהדי הכדורסל? את התשובה נדע כבר בימים הקרובים הקרובים. אבל דבר אחד ברור כבר עכשיו: לא משנה מה תהיה התוצאה על המגרש, בגבעת שמואל כבר מרגישים מנצחים. הילד המקומי שהפך למאמן הנבחרת הלאומית מגלם את הסיפור שכולם אוהבים לספר – סיפור של התמדה, מחויבות ואמונה בדרך.